거북이는 등껍질에 인류 핵 역사의 흔적을 담고 있습니다

셀리아 포드

1978년 어느 봄날, 한 어부가 북태평양 마샬 군도의 일부인 에네웨타크 환초 주변 석호에서 호랑이 상어를 잡았습니다. 그 상어는 삼킨 녹색 바다거북의 잔해와 함께 자연사 박물관에 보관되었습니다. 오늘날 과학자들은 이 거북이가 석호의 핵 과거에 대한 단서를 갖고 있으며 핵 연구, 에너지 생산 및 전쟁이 미래의 환경에 어떤 영향을 미칠지 이해하는 데 도움이 될 수 있다는 사실을 깨닫고 있습니다.

1952년 세계 최초의 수소폭탄 실험으로 이웃 섬이 사라졌습니다. 이는 냉전 초기에 에네웨탁에서 터진 43개의 핵폭탄 중 하나였습니다. 최근 퍼시픽 노스웨스트 국립 연구소(Pacific Northwest National Laboratory)의 고고학자인 사일러 콘래드(Cyler Conrad)는 특히 훌륭한 환경 역사가인 거북이에 의해 폭발의 방사성 흔적이 보관되었는지 조사하기 시작했습니다.

Conrad는 “전 세계적으로 핵 사건이 발생한 곳이면 어디든 거북이가 있습니다.”라고 말합니다. 바다거북, 거북이, 민물테라핀 등 거북이가 핵실험장으로 끌려가기 때문이 아닙니다. 그들은 어디에나 있습니다. 그들은 기록된 역사의 여명기부터 신화와 대중문화의 중심이 되어 왔습니다. “지구상에서 우리 인간의 이야기는 거북이와 정말 밀접하게 연관되어 있습니다.”라고 Conrad는 말합니다. 그리고 그는 수명이 길기로 유명하기 때문에 튼튼하고 느리게 자라는 껍질 속에 인간의 이야기를 기록할 수 있는 독특한 장비를 갖추고 있다고 덧붙였습니다.

한때 J. Robert Oppenheimer가 지휘했던 Los Alamos National Laboratory의 연구원들과 협력하여 Conrad는 방사성 원소를 탐지하기 위해 세계에서 가장 진보된 도구 중 일부를 사용할 수 있었습니다. 지난주 PNAS Nexus에서 그의 팀의 연구에 따르면 이 거북이와 핵 개발 현장 근처에 살았던 다른 거북이들은 껍질에 핵무기 실험의 명백한 징후인 고농축 우라늄을 담고 있었습니다.

거북이 껍질은 손톱과 동일한 물질인 케라틴으로 만들어진 판인 인갑으로 덮여 있습니다. 인갑은 나이테처럼 여러 겹으로 자라며 각 시트에 거북이 환경에 대한 화학적 기록을 보존하는 아름다운 소용돌이를 형성합니다. 어떤 동물이 먹거나 들이마시거나 만지는 등 배설할 수 있는 것보다 더 많은 화학 물질을 섭취하면 해당 화학 물질은 몸에 남아 있게 됩니다.

방사성 핵종, 화학 원소의 불안정한 방사성 분신을 포함한 화학적 오염 물질이 일단 스큐에 들어가면 기본적으로 거기에 갇히게 됩니다. 이것들은 나무 나이테나 연약한 동물 조직의 여러 층에 걸쳐 번질 수 있지만 거북이가 노출되었을 때 각 인갑 층에 고정됩니다. 각 거북이 등껍질의 성장 패턴은 종에 따라 다릅니다. 예를 들어, 상자거북은 인간의 손톱이 자라는 것처럼 시간이 지남에 따라 인갑이 바깥쪽으로 자랍니다. 사막 거북 인갑도 순차적으로 자라지만, 오래된 층 아래에 ​​새로운 층이 자라서 겹쳐서 나이테 같은 프로필을 만듭니다.

거북이는 환경 변화에 매우 민감하기 때문에 오랫동안 생태계 건강의 파수꾼, 즉 탄광의 카나리아와는 다른 종으로 여겨져 왔습니다. “그들은 우리에게 긴급한 문제가 무엇인지 보여줄 것입니다.”라고 이 연구에 참여하지 않은 해양 생물학자인 Wallace J. Nichols는 말합니다. 그러나 Conrad의 새로운 발견은 거북이가 "과거와는 별개의 문제를 우리에게 보여주고 있다"는 사실을 보여줍니다.

안젤라 워터커터

줄리안 초카투

윌 나이트

조 레이

Los Alamos의 Conrad 팀은 박물관 기록보관소에서 다섯 마리의 거북이를 직접 골랐는데, 각 거북이는 역사상 서로 다른 핵 사건을 나타냅니다. 하나는 하와이 호놀룰루에 있는 버니스 파우아히 비숍 박물관(Bernice Pauahi Bishop Museum)에서 빌린 Enewetak Atoll 녹색 바다 거북이었습니다. 다른 것에는 이전 네바다 테스트 사이트에서 낙진 범위 내에서 수집된 모하비 사막 거북이가 포함되었습니다. 핵무기용 연료를 제조하는 사바나 강 현장의 강 쿠터; 한때 핵무기 부품을 생산했던 Oak Ridge의 동부 상자 거북도 있습니다. 핵 실험이나 제조 현장에서 멀리 떨어진 곳에서 수집된 소노라 사막 거북이가 자연 통제 역할을 했습니다.